Нога Беллы ступила на тёплую итальянскую землю, когда Вольтерру уже окутала ночь. Город погрузился в сон, и тихие безлюдные улицы, на которых лишь изредка появлялись припозднившиеся прохожие, дышали спокойствием и умиротворением.
У Беллы не было ни малейшего желания любоваться окружающими её видами. Изо всех вампирских сил она бежала в замок, старалась срезать пусть и иногда перепрыгивала кусты и прочие насаждения, совсем позабыв о том, что даже ночью люди могут её заметить. Когда Белла ещё только приближалась к Вольтерре, ей на секунду показалось, что откуда-то издалека ветер принёс едва уловимый запах стаи оборотней, и, возможно, сами они были где-то поблизости. Эта мысль огорчала и утешала её одновременно. С одной стороны, это значило, что Джейкоб действительно здесь, и у неё есть шанс его спасти. С другой – она искренне хотела, чтобы эта история оказалась обманом. Но, не желая терять ни одной драгоценной минуты, она отбросила все посторонние мысли и продолжила путь.
Приблизившись к замку, Белла стала усиленно принюхиваться в попытке учуять запах Джейкоба, словно это могло убедить её в том, что он до сих пор жив. Её вампирский нюх уловил желанный запах за пару десятков метров, но противоречивое чувство, терзавшее её душу, только усилилось. Ещё несколько шагов, и дверь в замок отварится. Кто знает, что ждёт Беллу за мрачными каменными стенами? Не обманет ли её Аро и позволит ли забрать Джейкоба? Или, может быть, он рассердится, что Эдвард и Элис не приехали с ней, и в порыве ярости прикажет убить его на глазах у Беллы? А может, она опоздала всего на каких-то пару часов, минут, секунд, и его уже нет в живых, но воздух по-прежнему хранит запах его прошедшей жизни? И что, если всё это окажется лишь жестокой шуткой Вольтури?
С каждой секундой Белла всё больше осознавала, насколько она беззащитна, в одиночку придя в логово сильнейшего вампирского клана, и что в случае опасности даже дар щита не сможет её спасти. Как бы неприятно ей было это осознавать, но сейчас оставалось надеяться лишь на благоразумие и милость Вольтури.
Набравшись мужества и поборов в себе страх перед неизвестностью, Белла тихо открыла главную дверь и вошла в тёмный пустой коридор. На пороге её никто не встретил, что взволновало её ещё больше. Пройдя несколько шагов вперёд, Белла стала внимательно прислушиваться к каждому звуку, и, к величайшей радости, наконец услышала, как в замке бьётся одно единственное сердце!
Белла уже собралась направиться на запах, как где-то недалеко раздался тихий стук каблуков.
– Следуй за мной! – приказным тоном скомандовала показавшаяся из темноты Джейн, и тут же развернулась, не подойдя к Белле и на десять шагов.
– Вы отведёте меня к Джейкобу? – с надеждой выкрикнула Белла и тут же метнулась вслед за Джейн.
– Я отведу тебя к Аро, – холодно и беспристрастно ответила та, не оборачиваясь.
– Я знаю, что он здесь и ещё жив, – продолжала судорожно тараторить Белла в затылок Джейн. – Отпустите его, прошу вас, он ведь ничего вам не сделал!
Джейн спокойно шла по коридору, не обращая на слова Беллы никакого внимания, и та быстро поняла, что надеяться остаётся лишь на чудо. Сама она не могла предпринять ничего другого, а умолять Джейн было бесполезно – слуги делают лишь то, что велят им старейшины. Белла взяла себя в руки и не проронила больше ни звука. Она была уверена, что Джейн ведет её в тронный зал, где, как и полагается всем гостам, её примут главы клана и решат их с Джейкобом дальнейшую судьбу. Но, к удивлению Беллы, не дойдя до тронного зала пяти метров, Джейн свернула направо и стала подниматься по узкой лестнице. Так они прошли ещё пару этажей вверх и несколько коридоров, никого не встретив на пути. Наконец, в самом конце коридора показалась неприметная чёрная дверь, казавшаяся по сравнению с дверями тронного зала маленькой и скромной.
Джейн молча пропустила Беллу вперёд себя, наградив презрительным надменным взглядом, и та вошла в небольшую продолговатую комнату, с виду напоминавшую кабинет. Правая стена комнаты была полностью уставлена шкафами с книгами, между которыми лишь изредка встречались отдельные бумаги и статуэтки разных размеров и эпох. Слева, рядом с такими же шкафами вдоль стены стоял длинный тёмно-коричневый диван. Ни на потолке, ни на стенах не было ни одного осветительного прибора, но несколько электрических проводов тянулись прямо к стоящему в самом конце кабинета столу, за которым сидел Аро.
– Какой сюрприз! – радостно воскликнул глава Вольтури, подняв вверх руки. – Я и не ждал тебя так скоро. – Старейшина выскочил из-за стола и с распростёртыми объятиями метнулся к Белле.
Та немного отстранилась, ощущая неловкость от такого искусственно-тёплого приёма. Подойдя совсем близко, Аро взял Беллу за руку, и на его бледном лице на миг отразилась надежда, мгновенно сменившись разочарованием, которое он так же быстро спрятал под маску дружелюбия.
– Аро, пожалуйста… – Белла попыталась завести разговор на нужную тему, но Старейшина сразу её перебил.
– Ах, ты совсем не изменилась! По-прежнему хранишь от меня тайны. – Он глубоко вздохнул и мягко улыбнулся. – А мне так хочется узнать, как поживает самый уникальный клан вампиров. Но ты ведь всё мне расскажешь, правда, Изабелла? – Аро плавно указал рукой на диван, продолжая приветливо улыбаться в переполненные тревогой глаза Беллы.
– Аро, прошу тебя, отпусти Джейкоба, – тихо и жалобно проговорила та.
В ответ Аро лишь засмеялся, и Белле по-настоящему стало страшно за своего друга.
– Ну конечно отпущу, – вдруг успокоил её Старейшина, – но побудь хоть немного у нас в гостях. Расскажи, как дочка?
Не дождавшись от Беллы должной реакции на учтивое гостеприимство, Аро первым уселся на диван, положил ногу на ногу и вновь плавным взмахом руки предложил ей сесть.
У Беллы не было ни малейшего желания вести с главой Вольтури задушевные беседы. Прислушиваясь каждую секунду к дыханию Джейкоба, она понимала, что, возможно, каждая минута его жизни на счету. Гнев на Аро всё сильнее разгорался в её груди. Глядя на его сияющую улыбку, Белла сдерживала себя, чтобы не закричать. Она сверлила Старейшину суровым требовательным взглядом, упрямо продолжая стоять перед диваном.
– Но ты же слышишь, что с ним всё в порядке, – вновь ласково заговорил Аро, тогда как в его рубиновых глазах уже загорелись первые огоньки недовольства.
– Я слышу, как тяжело он дышит, – с плохо скрываемой яростью процедила Белла.
– Ах! – Аро махнул рукой и наигранно рассмеялся, словно только что услышал глупую шутку. – Это из-за нас, вампиров. Уж слишком ему непривычно наше общество. Но ты не переживай, присаживайся.
На последних словах голос Аро потерял прежний добродушный оттенок, и, несмотря на их безобидный смысл, зазвучал нотками угрозы. Переступив через внутреннее сопротивление, Белла молча села на диван рядом со Старейшиной.
– Вот умница, – с какой-то садистской нежностью прошептал Аро, и его лицо вновь засияло сладкой дружеской улыбкой. – Так как дела у твоей девочки? Она уже взрослая?
– Да, спасибо, у нас всё нормально, – через силу выдавила из себя Белла и бросила на Аро угрюмый взгляд исподлобья.
– А ты знаешь, – Аро мечтательно взглянул в потолок, – сейчас мне даже немного жаль, что я не смог приехать на вашу с Эдвардом свадьбу. Вы не очень сердитесь на меня, я надеюсь? К сожалению, ваш покорный слуга не столь комфортно чувствует себя на весёлых и шумных мероприятиях. Пожалуй, праздники – это не моё.
– Ну что ты, ничего страшного, – Белла попыталась изобразить вежливость, но вышло как-то неестественно.
Аро соврал про праздники. Он просто обожал балы, шумные гуляния и веселье. Когда кто-то из членов Вольтури устраивал свадьбу, Аро умудрялся вести себя так, что всё внимание гостей было обращено на него, и по какому поводу пир, уже никого не волновало. Этим он иногда портил празднование молодожёнам, но в конечном итоге все оставались довольны. Когда же пришло приглашение от Беллы и Эдварда, Аро просто не мог его принять. Он понимал, что на свадьбу за пределами Вольтерры в чужом клане, где будет много посторонних вампиров и ещё неизвестно кого, ему для безопасности пришлось бы взять с собой всю охрану. А это выглядело бы уже совсем не по-дружески.
– Вы только посмотрите на неё! – неожиданно воскликнул Аро.
Он зажмурился и звонко хлопнул в ладоши:
– И как тебе удаётся так жестоко терзать моё каменное сердце! Нет, я определённо больше не в силах смотреть на твою страдающую физиономию.
Старейшина вскочил с дивана, резко метнулся к выходу, задев плащом колени Беллы, и распахнул перед ней дверь.
– Идё-ом, – протянул он капризным тоном, нахмурив брови.
Недовольство на лице Беллы сменилось отчаянной надеждой. Она не мешкая последовала за Аро, не сказав ему больше ни слова, и они медленно пошли по замку. Белла рада была бы идти и живее, боролась с желанием поторопить Аро и даже несколько раз мысленно ударяла его в спину. Но необходимость соблюдать рамки приличия сдерживала бушующее в её груди пламя.
Пытаясь взять себя в руки и отвлечься от печальных мыслей, Белла задалась вопросом, почему Аро не позвал с собой никого из драгоценной свиты, и они вдвоём так спокойно расхаживают по коридорам, словно давние знакомые на прогулке? Глава Вольтури был всегда так любезен и приветлив, но отчего сегодня он так неосторожен? Неужели он забыл, как ещё совсем недавно принимал её в тронном зале, окружённый охраной? Разве всего пара встреч, и то далеко не самых приятных, смогла изменить его отношение к ней, и теперь он действительно считает её таким близким «другом», что доверяет ей свою жизнь? А ведь сейчас она в любой момент может на него напасть, и даже его самые быстрые вампиры, которых, судя по всему, нет по близости, не успеют его спасти.
Ответ, такой простой и очевидный, явился сам собой: Аро слишком хорошо знал Беллу. И сейчас он безмолвно давал ей это понять. Глава Вольтури пользовался случаем продемонстрировать, как точно он может предугадывать её действия безо всякого дара, ничуть не сомневаясь в своей правоте. Она действительно ни за что не стала бы рисковать жизнью Джейкоба. Казалось, Аро в упоении растягивал время, наслаждаясь этим моментом.
– Как хорошо, что ты не знаешь, о чём я думаю, – пронеслось у Беллы в голове. – Потому что я думаю, что ты прав.
Последние минуты, когда они с Аро спускались в подземелье, казались ей бесконечными. Наконец, перед ней отварилась железная дверь в камеру. С момента своего обращения Белла никогда ещё не испытывала такого ужаса от увиденного. Грязное, истерзанное тело Джейкоба лежало на сыром каменном полу лицом вверх. Его грудная клетка едва заметно поднималась, но голова оставалась неподвижной.
«Джейкоб!» – хотела выкрикнуть Белла, но с её дрожащих губ сорвался лишь хриплый стон. Она подлетела к нему, упала на колени и склонилась над его почти ничего не выражающим лицом.
– Очнись! Посмотри на меня! – Она судорожно била по его щекам, пыталась приподнять его голову, нервно водила руками по его груди, сама не зная, зачем.
Лишь одно оставляло Белле слабую надежду – сердце Джейкоба ещё билось.
– Можешь забрать его, – услышала она за спиной уверенный, но мягкий голос Аро. – Я выполнил своё обещание и ничего не прошу взамен.
На лице Беллы застыли ужас и отчаяние, в глазах не хватало только человеческих слёз. Она обернулась и поймала на себе довольную улыбку главы Вольтури.
– Аро… – еле слышно прошептала она. – Я… – И чувство сильнейшей досады лишило её дара речи.
Аро вопросительно поднял брови, всем своим видом показывая любопытство.
– Взгляни на него! – резко вырвалось у Беллы. – Я не могу просто взять и забрать его – он не выдержит!
– Почему? – с детской наивностью спросил Аро и вновь наградил Беллу чистейшей улыбкой младенца.
Иногда Старейшина умел делать настолько глупое лицо, что в нём едва можно было узнать властолюбивого древнего вампира, но эта неестественная глупость придавала его чертам особую изящность.
Белла не поверила своим ушам. От разочарования она закрыла ладонями лицо и присела на корточки, собираясь с мыслями.
– Чего вы хотите? – взяв себя в руки, спросила она с тихим презрением. – Я сделаю… Скажите, что?
Ответа не последовало. Внезапно воцарившееся молчание одновременно удивило и насторожило Беллу. Она ожидала немедленного триумфа лидера Вольтури, шантажа, угроз, насмешек. Разве не того он хотел, чего только что добился?
Недоумевая, Белла опустила руки и подняла голову. Рубиновые глаза Аро смотрели на неё с отвращением и чувством глубокой обиды. От невинности и дружелюбия в них не осталось и следа. Теперь перед ней стоял грозный величественный вампир, внушавший страх одним своим взглядом. Его идеальные черты скривились в гневе, который разгорался в нём с каждой секундой и вот-вот готов был вырваться наружу.
Белла успела только подняться и открыть рот в попытке сказать букву «А», как Аро взмахнул руками, и вся накипевшая в нём ярость фонтаном хлынула наружу:
– И это твоя благодарность?! – От его разъярённого голоса загремело всё подземелье. – Я добровольно помогаю тебе, а ты меня же делаешь виноватым! Я неравнодушен к судьбам вампиров, но что бы я ни сделал, меня всё равно обольют грязью и выставят чудовищем!
– Нет-нет, Аро, послушай… – Белла совсем не ожидала такой реакции, и не знала толком, что теперь говорить.
– Я бескорыстно помогал тебе и Эдварду, – продолжал Аро с гневным разочарованием, – отпустил его, когда он готов был предать всех вампиров, простил ему это предательство.
– Я вовсе не это хотела сказать, просто Джейкоб… – Белла еле-еле смогла вставить фразу.
– Кайус был прав, – тут же перебил её Аро, – я совершил множество ошибок. Но у меня есть возможность избежать новых. Я прикажу добить псину, а с тобой мы попрощаемся.
– Да послушай же меня, Аро! – что было силы закричала Белла, но Старейшина резко отвернулся и молнией вылетел из камеры.
Она ухватила его за край плаща уже на выходе из подземелья – разозлить его ещё сильнее было сложно, и Белла позволила себе выйти за рамки осторожности. Впервые в жизни она пожалела, что не может показать Аро свои мысли, иначе он при всём желании не смог бы упрекнуть её в ненависти и не поверить в её желание помочь Джейкобу.
Аро с вынужденным видом остановился у двери, словно нехотя делал Белле огромное одолжение. Но его суровое выражение лица больше её не пугало – он молчал, а значит готов был её слушать.
– Я благодарна тебе за всё, что ты сделал, – сказала Белла настолько мягко и спокойно, насколько могла. – Но Джейкоб слишком слаб, и я боюсь, что сейчас он не выдержит даже малого перемещения.
Аро нахмурил брови и осудительно покачал головой. По его скептическому выражению сложно было понять, верит он или нет.
– Ты начал помогать мне, – продолжила Белла, – так заверши же начатое, чтобы твои и мои старания не оказались напрасными.
«О боже! Что я говорю?!» – пронеслось тем временем у неё в голове. Ей было противно от собственных лживых слов, которые она никогда не произнесла бы по доброй воле.
– Позволь мне сейчас помочь Джейкобу. Дай нам немного времени, нужно срочно вызвать врача и отвезти его в ближайшую больницу.
– Это исключено, – холодно отрезал Аро. – Мы слишком дорожим порядком в нашем городе, чтобы допустить свободное пребывание в нём оборотня.
– Но ведь ты и так позволил ему быть в своём замке, значит весь твой клан знает о нём. В таком состоянии он не будет более опасен, чем здесь. А я обещаю, что не выдам себя людям.
– Дело не в этом. Мой клан знает лишь, что я использую оборотня для эксперимента, и далеко не все этим довольны. Мне стоило больших усилий убедить Кайуса и Маркуса мне не мешать. Если Кайус узнает, что я просто взял и отпустил оборотня, позволив ему при этом находиться в Италии, чаша его терпения будет переполнена. Я не хочу больше тратить время и впустую изводить своих вампиров. Если уж оборотня нельзя спасти – пускай.
Последнюю фразу Аро произнёс с явным облегчением. Его недовольство наконец испарилось, и он спокойно отвернулся, намереваясь покинуть подземелье, и, наверняка, отдать приказ избавиться от Джейкоба.
– Постой! – Белла резко схватила его за рукав.
– Ну что ещё? – Аро уже не пытался скрывать улыбку.
– Раз все думают, что это эксперимент, позволь ему оставаться здесь ещё немного. Я сама постараюсь ему помочь, чтобы он мог уйти без угрозы для жизни.
– Хм… – Аро наклонил голову, с интересом вглядываясь в медовые глаза Беллы. – Уж не решила ли дорогая Изабелла задержаться у нас в гостях?
В ответ Белла лишь виновато опустила голову.
– И сколько же наша гостья планирует пробыть? – с едва заметным ехидством спросил Аро.
– Всего несколько дней. Оборотни – не люди, они быстро поправляются.
На самом деле у Беллы не было никакого представления о том, сколько Джейкобу понадобиться времени, прежде чем минует угроза смерти. Но сейчас ей важно было лишь уговорить Аро оставить их у себя, а там будь что будет.
– Сомневаюсь, что это возможно, – возразил Аро, не скрывая сожаления. – Твоё столь долгое пребывание вызовет не меньше вопросов, чем пребывание оборотня, если, конечно, я не представлю тебя новым членом Вольтури. Два таких подозрительных гостя – это уже слишком. Мои братья сразу поймут, что я что-то недоговариваю. Хоть я и возглавляю клан, но решения принимаю всё же не один, и отношения с моими вампирами слишком мне дороги.
– Что ты имеешь в виду? – раздосадовано спросила Белла, постепенно теряя надежду. Она была уверена, что Аро обрадуется её просьбе. – Ты свободно держишь в замке оборотня, а вампира оставить не можешь?
– Да пойми ты, я и оборотня больше держать не могу! – Аро взмахнул рукой и почему-то рассмеялся. Белле же было не до шуток.
– Ну хорошо, я рискну, – немного поразмыслив, наконец согласился Аро. – Оставайся сколько сочтёшь нужным.
– Боже, Аро, спасибо! – воскликнула Белла, не веря своим ушам. От радости она готова была кинуться ему на шею.
– Эээ нет, дослушай меня. – Аро покачал указательным пальцем напротив её лица. – Не так всё просто, как тебе кажется. Выход только один: я представлю тебя перед всеми новым членом клана. При этом я вовсе не собираюсь тебя удерживать, и ты можешь покинуть нас, когда захочешь. Мне это совсем несложно. Но есть другая проблема – мой бесценный брат Кайус, мнением которого я безмерно дорожу, вряд ли согласится тебя принять. С недавних пор он не разделяет мою страсть к пополнению клана талантами, а прошлая встреча Калленов и Вольтури оставила в его душе неприятный осадок. Поэтому, если хочешь беспрепятственно оставаться в замке и лечить своего друга, тебе придётся найти с ним общий язык. Это далеко не так легко, как со мной. В последнее время настроение Кайуса изрядно подпорчено работой новых слуг и визитом оборотня, и тебе придётся убедить его, что ты можешь быть полезна клану. Но если он тебя вышвырнет, я не встану на твою защиту. Отношения с братом мне дороже всей твоей родни вместе взятой.
Белла слушала Аро и всё больше разочаровывалась. Она только что с таким усердием уговаривала одного Вольтури, а теперь ей предстоит уговаривать другого, гораздо менее любезного и гостеприимного. Если Аро хотя бы делал вид, что стремится к дружбе и пытается помочь, то от Кайуса глупо было ждать даже простого безразличия. Он не мечтал о талантах Эдварда и Элис, его не заботили отношения с Карлайлом, он не любил пустые разговоры и больше других ненавидел оборотней. Чем Белла могла бы поразить Кайуса, чтобы он оставил её в замке? При таком-то обилии талантов, которые, быть может, даже раздражают обделённого даром вампира? Сейчас Белла не могла и не стремилась найти ответы на эти вопросы. Главное, что пока у неё есть немного времени.
– Так я могу спуститься к Джейкобу? – спросила она Аро.
– Да. Кайуса сейчас нет в замке. Я представлю тебя ему, как только он вернётся. И помни, я не собираюсь тебя удерживать, поэтому можешь пойти купить всякие бинты, лекарства, или что там у вас…
Белла не дослушала последних слов Аро. Сердца Джейкоба почти не было слышно, и она понеслась что было силы, боясь упустить последний шанс на спасение друга. А глава Вольтури смотрел ей вслед с чувством полного удовлетворения. Сейчас ему не от кого было скрывать хитрую самодовольную улыбку, и он готов был вот-вот закричать от счастья. Всё прошло именно так, как он планировал – Белла добровольно пришла к нему и сама попросила остаться. «О да, Изабелла, не сомневайся, я исполню твою просьбу» – тихо прошептал Аро самому себе, – «Я завершу начатое. Будь уверена, завершу».
