Афинодора в необузданном страхе закрыла ладонями лицо. За долгие века совместной жизни она хорошо изучила Кайуса, и прекрасно знала, насколько важно для него соблюдение им же установленных правил. Будучи одним из самых строгих Вольтури, он с огромной ответственностью относился к своим обязанностям, и если уж где-то было назначено мероприятие, будь то приём нежданных гостей, поиск преступников или казнь, он никогда не отступал от намеченного плана, подходя к делу с маниакальной серьёзностью. Она не могла припомнить случая, чтобы Кайус хоть раз опоздал куда-то или вообще не явился. А уж о безответственном отношении к делам, руководство которыми полностью лежало на нём, не могло быть и речи. Оказавшись в такой странной ситуации, Афинодора всерьез начала переживать за жизнь супруга.

 – Аро, ну сделай же что-нибудь! – с отчаянием закричала она, уцепившись за плащ Владыки.

Остальные вампиры не разделяли её паники, хотя в их рубиновых глазах рисовалось искреннее изумление. Аро только было поднял руку, приготовившись сказать что-то клану, как в его кармане завибрировал телефон.

 – Алек? – с недовольством проговорил он в трубку.

 – Ещё пятнадцать минут… Пожалуйста, не расходитесь, – протараторил в ответ взволнованный мальчишечий голос, за которым тут же последовали короткие гудки.

  – Мда…  –  протянул Аро, задумчиво рассматривая экранчик погасшего телефона, – если бы не столь загадочные события, я не стал бы ждать ни секунды. Такая организация мне явно не по душе. Но теперь я и сам сгораю от любопытства, чем закончится это нелепое собрание.

 – Почему Алек не сказал ничего про Кайуса? – обратилась к Владыке Афинодора. – Почему сразу бросил трубку?

 – Не знаю, – выдохнул Аро. – Но варианта всего два: либо ему не велено, либо он не может. И оба эти варианта сбивают меня с толку.

 Белла наблюдала за разговорами Вольтури, и её надежда легко отделаться от пресловутого испытания таяла с каждой минутой. Хотя Джейкоб и был ещё слаб, интуиция подсказывала ей, что пора уходить. Странные звонки повторились ещё два раза, и тот же голос умолял подождать то пять минут, то три минуты, ничего не объясняя и игнорируя всякие вопросы.

 И всё же терпению Аро настал предел. Прождав так пол часа, он в последний раз набрал номер Кайуса, и наконец тишина подземелья наполнилась монотонными звуками длинных гудков. Афинодора и Белла поменялись выражениями лиц. И хотя на звонок так никто и не ответил, где-то далеко наверху вампирское ухо могло различить вибрацию ещё одного телефона.

 – Это он…  – с облегчением выдохнула Афинодора.

 Через пару мгновений лестница, ведущая из замка в зал для тренировок, загремела бешеными ударами тяжёлых сапог. Кто-то в спешке летел по ней, перепрыгивая ступеньки через три-четыре. Вампир, несомненно, мог бы перепрыгнуть и через большее число ступеней, если бы не скошенный вниз потолок лестничного коридора, о который он ударился бы головой.

 Не успела ещё лестница затихнуть, как на пороге зала показался Кайус. Неистовая злоба распирала всё его существо, так что на искажённое яростью мраморное лицо страшно было смотреть. Из-под чёрного капюшона, почти спадавшего с его головы, выбивалось несколько растрёпанных прядей белоснежных волос, а на туфлях виднелись остатки сухой глинистой земли. Не удостоив взглядом никого, даже требовательно смотрящего на него Владыку, Кайус вихрем промчался в самый центр зала. 

 Следом вошли Джейн, Алек, Деметрий, Челси и Рената. Белла заметила что-то схожее в выражениях их лиц – все они были одинаково мрачны и задумчивы. На миг ей показалось, что в глазах Джейн мелькнул страх. Маленькая светловолосая вампирша прошла мимо Беллы, даже не взглянув на неё.

 Кайус остановился на стыке четырёх частей пола и, повернувшись лицом к клану, властно поднял вверх обе руки.

 – Потеряно уже достаточно времени, – начал он резким, уверенным голосом, – поэтому обойдёмся без прелюдий.

Махнув рукой, он безмолвно отдал клану приказ уйти в другой конец зала, и вампиры вместе с Беллой тут же подчинились.

 – А своё обычное место, пожалуй, я сегодня уступлю нашему Владыке, дабы уважить его ангельское терпение, – Кайус наклонился и указал изящным жестом на старое деревянное кресло. 

 Аро всем своим видом давал понять, что он крайне недоволен и ждёт от Кайуса скорейших объяснений, но, не проронив из вежливости ни слова, он с небрежной неохотой откинул плащ и уселся на отведённое ему место. Теперь его пристальный угрюмый взгляд не отпускал брата.

 – Довольно тянуть. Белла, выходи в центр! – крикнул Кайус и сам отошёл в сторону. 

Белла изо всех сил старалась не показывать отвращения. Любопытные взгляды вампиров скользили по ней и по Кайусу. Её уже не волновал исход испытания, но продержаться нужно было как можно дольше и желательно остаться невредимой. Она вышла в центр с гордо поднятой головой и встала на место, где до этого был Кайус.

 – Что ж, – вновь раздался его напористый голос, – раз ты действительно желаешь стать настоящей Вольтури, мы начнём с самого простого и банального. Думаю, первое задание покажется тебе лёгким и доставит истинное удовольствие.

 По едва уловимому взмаху руки повелителя Алек и Деметрий ввели в зал девочку лет одиннадцати. Бледная как приведение, с красными от слёз глазами, она вся тряслась от страха и почти падала с ног. Вряд ли она знала, кто на самом деле её окружает, но состояние её от этого не становилось лучше. Белла с горечью взглянула на девочку и впервые за весь день ощутила себя по-настоящему беспомощной. Ни при каких условиях пойманному человеку не выбраться отсюда живым, и как бы она не повела себя сейчас, девушку уже не спасти.

 – Давай, – голос Кайуса неожиданно стал нежным и сладким, – это приятнее, чем ты думаешь.

 Он стоял позади Беллы, но это не мешало ей ощущать на себе его издевательски-внимательный взгляд, застывший в предвкушении забавы. Остальные вампиры-зрители заворожено уставились на вожделенное лакомство и наверняка завидовали Белле. Они бы удивились её странному бездействию и напуганному выражению лица, если бы запах человеческой крови не отнял всё их внимание. 

 Белла растерянно замерла на месте. Всматриваясь в переполненные ужасом человеческие глаза, она сама стала похожа на загнанную в угол жертву, но даже сознавая всю безвыходность положения, она решительно не хотела пить эту кровь.

 – Если ты так долго вспоминаешь школьный курс анатомии, – чувственно прошептал Кайус, – я сам могу тебе показать, где у неё шея.

 Решив лишний раз не вызывать у Вольтури вопросы, Белла взяла себя в руки и медленно направилась к девочке, не зная ещё, что она будет с ней делать. Но жертва, потеряв от страха последние силы, упала без чувств прямо ей на руки, и Белла склонилась над её шеей, поглядывая боковым зрением в сторону глазевших на неё голодных вампиров.

 Никого не стесняясь, она едва коснулась губами тонкой благоухающей  кожи и полной грудью вдохнула манящий аромат. Лишь на миг Белла подняла лицо на томящихся зрителей, продемонстрировав им кровожадную улыбку и сверкающие ярко-чёрные глаза. И вот её зубы вплотную прижались к пульсирующей жилке и уже начали продавливать в них едва заметную царапину, как тело девушки резко выскочило у неё из рук и упало на пол.

 Белла сморщилась как человек, которого вот-вот стошнит, и в ужасе схватилась за горло обеими руками. Её глаза вываливались из орбит, язык высунулся изо рта, и для образа взбесившейся собаки не хватало только пены. Она с грохотом повалилась на пол рядом с девочкой и начала биться в конвульсиях, издавая разные нелепые звуки, похожие то на стон, то на визг, то на помесь крика с кашлем. Глазеющие вампиры были откровенно озадачены таким неожиданным поворотом событий, но смиренно стояли на месте, пока главнейшие не повелят иное.

 Белла отчаянно жмурилась и не видела их лиц, но ясно слышала робкие смешки и недовольные возгласы.  Лишь один откровенный уверенный смех разрядил обстановку в зале  – смех Аро. Белла понимала, что для первого и последнего раза более чем достаточно, и хотела уже подняться, как неизвестная сила не позволила ей оторвать голову от пола. 

 Открыв глаза, она увидела нависшую над ней чёрную фигуру Кайуса. Правой ногой он наступил ей на волосы, а левая остановилась в пяти сантиметрах от её головы. Белла твёрдо решила, что если он осмелится наступить ей ещё и на лицо, она непременно укусит его за ботинок. 

– Вы пытались меня отравить, –  без стеснения пробормотала Белла, но к её большому удивлению, произошедшее не произвело на Кайуса никакого впечатления и не сделало его ещё злее, чем он был до этого.

 – Я сначала решил, что это спектакль, – ответил он строго, – но у меня язык не повернётся назвать актёрской игрой эту халтуру.

 Он послал слугам знак, чтобы они унесли девушку, после чего грубо поднял Беллу за волосы и поставил на ноги, словно марионетку:

 – Ну-с, посмотрим, что тут у нас. 

 Подойдя к Белле вплотную, Кайус заглянул ей в глаза с важностью учёного, смотрящего в микроскоп. Вампирское зрение позволяет разглядеть мельчайшие детали даже с очень дальнего расстояния, но в такой близи его черты всё же казались другими, более плавными и гармоничными. Белла не понимала, зачем Кайус стоит к ней так близко, и, почувствовав неловкость, попыталась отстраниться, но он грубо схватил её за плечо и вернул обратно. Тогда она оглянулась вокруг и заметила, что остальные вампиры с интересом за ней наблюдают. Похоже, поведение Кайуса не удивляло никого кроме неё.

 Теперь между их лицами оставалось  чуть меньше двадцати сантиметров. Рубиновые глаза Кайуса впились в Беллу острым пронзительным взглядом. Она почувствовала его дыхание, и к её удивлению оно оказалось холодным. По всем законам природы вампиры должны казаться друг другу тёплыми, но сейчас Кайус всё больше напоминал Белле то время, когда она ещё была человеком.

 – Смотри, – прошептал он едва слышно и перед её глазами поднял вверх указательный палец.

Белла скривилась, словно делала ему одолжение, и безучастно подняла глаза к потолку.

 – Да не туда, – злобно прошипел Кайус, – смотри на кончик моего пальца. Ни на миг не отрывай взгляда, поняла меня?

Белла неохотно кивнула в ответ, но глаза ясно давали понять, что ей всё равно. Рука Кайуса за сотую долю секунды нарисовала в воздухе правильную восьмидесяти девяти конечную звезду, после чего он злобно усмехнулся и наконец-то отошёл в сторону.

 – Ну что ты скажешь нам, дорогой брат? – раздался нетерпеливый голос Аро. – Не заставляй нас и теперь томиться ожиданием.

 Аро в гордом одиночестве сидел на противоположном от свиты конце зала и незаметно ерзал на кресле. Похоже, он с трудом сдерживал себя, чтобы не подойти и не ухватить Кайуса за руку.

 – Ты нарушаешь наш уговор, Аро, –  сухо отозвался Кайус. – Хотя я не собираюсь делать из способностей Беллы никакой тайны. Как и у всех вампиров, сначала её взгляд вполне быстр и точен. Но после двадцать четвёртого луча он начинает запаздывать на девять миллисекунд, после сорок первого – на шестнадцать, а после шестьдесят седьмого и вовсе на пятьдесят. 

Кайус сложил руки за спиной и стал медленно расхаживать по бетонному полу.

 – Это не плохо и не хорошо, – продолжал он с вдумчивым равнодушием. – У большинства заурядных новообращённых результаты на порядок хуже, но для нашей отборной армии это слишком замедленная реакция. Конечно, я не могу не признать, что, невзирая на запаздывание, она всё же чётко доходит взглядом до края луча. Она не уловила лишь три вершины в последней десятке, ещё в двух случаях её взгляд отклонился на доли градуса. Это приемлемая способность, но без быстрой реакции в бою от неё не будет толку. Разорванному на части вампиру вряд ли поможет знание того, в каком точно месте ему успели сделать дырку. 

 За время монолога Кайус дошёл до кресла и со сложенными за спиной руками склонился позади Аро:

 – А сколько лучей было у звезды, а? – вкрадчиво прошептал он на ухо Владыке.

В ответ Аро, спокойно развалившись в кресле, послал брату многозначительный хитрый взгляд:

 – Ты велел мне не мешать тебе своими репликами, поэтому я послушно замолкаю.

 Кайус не стал дальше пытать Аро вопросами и с удовлетворённым видом вернулся на прежнее место.

 – Продолжим! – воскликнул он, театрально подняв вверх руки. – Теперь Изабелла продемонстрирует нам свою силу вместе с умением её применять. Давай, разорви меня на куски!

 Кайус остановился в десяти шагах от Беллы, небрежным жестом скинул запылённый чёрный плащ и швырнул его в дальний угол. Слегка растрёпанные белоснежные волосы придавали строгому лицу ещё более агрессивный вид. Высокая, очень худая фигура, укутанная тонкой шёлковой рубашкой и классическими чёрными брюками, казалась хрупкой, и ничто в ней на первый взгляд не выдавало физической мощи. Она казалась бы изящной, не будь Кайус мужчиной. Если бы Белла видела его впервые, он не произвёл бы на неё впечатление достойного противника.

 Но перед ней красочной картиной встали воспоминания десятилетней давности. Тогда, на поле, Кайус проявил такую быстроту и ловкость движений, что новообращённой Белле с трудом удавалось за ними уследить. И всё же сейчас она совсем не боялась с ним сразиться. Её не пугали ни многовековой опыт противника, ни его врождённые таланты, ни жестокость, ни даже полсотни притаившихся вампиров, готовых в любую секунду ринуться на защиту своего хозяина.

 Каллены и Вольтури не вступили бой, которого так страстно желал Кайус. Кажется, он не подозревал, что ещё тогда Белла была готова к борьбе, а за годы вампирской жизни многому научилась у Эдварда и Джаспера  –  опытного вампира, который по мастерству вряд ли уступал главному тренеру Вольтури. Сейчас Кайус стоял перед ней даже не приняв ожидающую нападения позу. Со свободно расправленными плечами и гордо поднятой головой он презрительно смотрел на Беллу, словно на непутёвое, глупое существо. Но она была по-своему счастлива, что ей выпал редкий шанс встретиться лицом к лицу с самым злобным и отвратительным тираном Вольтури, ставшим причиной стольких бед. Жаль, что ей не позволят его убить, но возможность отвести душу и лишить его белобрысой шевелюры дразнила и забавляла Беллу. Было даже странно, что после стольких сражений его волосы всё ещё целы.

 – Я не ослышалась? – учтиво прошептала Белла. – Вы сказали «разорвать на куски»? Мне думается, главе великого клана не пристало так шутить. Ваши слова могут быть восприняты буквально, господин.

 Она сама не ожидала от себя таких старомодных фраз, но в обращении к Кайусу, чей образ веял стариной, они звучали гармонично и естественно.

 – Я не шучу, – ответил Кайус с несвойственной ему поддельной лаской. – Я приказываю тебе разорвать меня на куски.

 – И ваши слуги не будут мне мешать?

 – Не будут.

 – Даже если борьба зайдёт слишком далеко?

 – Даже если борьба зайдёт слишком далеко.

 – Вы в любом случае будете бороться в одиночку?

 – Я в любом случае буду бороться в одиночку.

 – Ещё раз дайте слово, что вы не шутите.

 – Даю слово, что не шучу.

 В последний раз перед решающей схваткой Белла оглянулась вокруг. Вампиры впились в неё любопытными презрительными взглядами, но стояли далеко и отстранённо, и было не похоже, чтобы кто-то из них готовился ринуться к своему господину, если что-то пойдёт не так. Лишь только Джейн и остальные члены свиты, пришедшие вместе с Кайусом, выглядели какими-то угрюмыми и озадаченными. Белле даже показалось, что они чем-то расстроены, но никак не удивлены.

 Кайус же держался с невозмутимым спокойствием. Его высокомерная уверенность и гордое выражение только подталкивали Беллу к решительным действиям. Вольтури не слишком много знали о той, кого собирались испытывать, но ей несомненно было, что показать. Удивиться ли Кайус, встретившись, наконец, в бою с одним из Калленов, как он того желал, и не пожалеет ли о смело предоставленной Белле свободе? В любом случае её переполняла радость оттого, какой неожиданный и странный шанс на неё обрушился.

 Пробежав внимательными глазами каждый сантиметр тела Кайуса, она решительно понеслась ему навстречу.